第14章 桂花鲊鱼
这林账房沉默寡言，问三句答一句的样子，显然对那妇人家中的小姑没什么兴致。旁人为免她尴尬，忙岔开话题，讨论起挖藕的窍门来。
“叶儿肥壮的，底下反而不长藕。非得瞧着伶仃细瘦的梗子底下那藕节才肥呢！我前两日白瞎许多力气，到昨儿才算晓得这一桩。”
……
几个妇人因此七嘴八舌说起各自的心得，又讲这两日新鲜的见闻和见过的几桩糗事，一时间眉飞色舞，说得唾沫横飞。
这些人的日子不见得就有多轻松有趣，可愣是能苦中作乐，从中咂摸出有趣的滋味来。
江栀听着身边这一串串欢快的笑声，心头的沉郁渐渐也消散。人这一生无论面对怎样的困境，能有这样开阔的心绪和这份从容豁达，比什么都珍贵。
船行过半，天公不作美，密密匝匝的雨点在河面上打起一圈圈涟漪，江栀因半个身子在船篷外，布裙不多久便被沾湿。
“林账房，下雨了还挖藕吗？”
江栀探手去接雨点，也与旁人一样叫他林账房，向王恭打听接下来的安排。
王恭手下不疾不徐，仍按着先前的节奏摇着橹。
旁边的妇人嘻嘻哈哈从箩筐里取出蓑衣斗笠，显然是有备而来。
“这点子雨算什么呢？一程秋雨一程寒，这个月挖不完，到下月里就越发冷了。那时才叫真冻人。横竖都是泡在水里，有斗笠遮着头也没什么大碍。”
一个妇人接了江栀的话茬，一面将蓑衣穿在身上。
江栀这便明白，天时不等人，莫说是下雨，天上便下刀子，这些人该忙还是得忙。
等到那一片一眼望不到头的藕塘出现在眼前，王恭将船撑到一座草亭边拴好，几个妇人也挑了箩筐，一路说笑着先去了。
江栀搭手遮住头，跟着几人上了岸，站在草亭之下，却有些不知何去何从。
阔远的荷塘里，莲叶尚且还未完全枯萎，放眼望去，一丛丛采藕的人好似苇席上摊开的茧蛹，根本看不到顾嬷嬷在哪个角落里。
王恭从舱中取了蓑衣，正往腰上系油布，见江栀站在草亭下，布裙被雨水染湿了大半，冷风一吹，有些瑟瑟发寒的样子，手下一顿。
他紧抿着唇角，将那油布放在草亭边的石栏上。那油布他平日系在腰上，防水挡风，江栀未带雨具，瞧着样子堪怜，他一时恻隐，可一想到戴家幼子，心肠又变得冷硬几分。最终也只冷着脸，没有与江栀搭腔的意思。
江栀见旁人走远，不由问出了一直盘桓在心头的疑问：“你既是方家的账房，为何那日又在我家的后宅里？”
王恭将蓑衣上的麻绳系紧，面色冷淡：“早些日子曾在县衙中谋了份差事，不过听候江县令的差遣。”
江栀听他如此说，晓得自她爹被罢免，衙中的人事难免被波及。此事因她而起，江栀唯恐他也受自己所牵累，忙心虚地转而问起他旁的琐事。诸如在藕塘里干活，一日能得多少工钱之类。
王恭诧异瞟江栀一眼。事实上从认出她的第一眼起，他心中也疑窦丛生。她是十指不沾阳春水的千金闺秀，却穿得一身俭素，与一群妇人屈在小小的乌篷船里，巴巴地跟到这藕塘里来。
他身份敏感，故而早生疑心，一路上警惕万分，却并未发现别的蛛丝马迹。但心中尤不踏实，只冷眼旁观，暗自揣摩着江栀的意图，并不敢轻易露出马脚，打草惊蛇。
“挖出来的藕论斤称重，一文钱一斤。”
这个价格低得令江栀咋舌。
王恭却不以为然道：“有的人一天能采挖几百斤藕，算下来虽吃些苦，可工钱着实不菲。若家中有几个人同来，过年的银子便也挣到了。还有人是以此为生，家中上下十几口人，就指着苦这一个月，来年的花销便也不用愁了。
民生艰辛如此，自不关江姑娘的事。有民脂民膏供奉，你自可安然享受锦绣荣华。”
他语气淡然，江栀却从中嗅到敌意的轻视。她本有心想解释两句，可江勉为县令之时，官声并不大好，多说也是无益。
正好藕塘里有人见“林账房”到了，三三两两抬了装满的箩筐，沿着塘边的土路往草亭里来。江栀见他忙碌，也不同他招呼，自己提着裙角往藕塘那边去。
那挖藕的人中，同她年岁相当的人并不少。甚而有些半大的孩子，泥猴儿一般，滑不溜丢，干起活儿来却手脚十分麻利。
因王恭那句“有民脂民膏供奉，自可安享锦绣荣华”所刺，江栀起初本是要寻顾嬷嬷家去，这时却一意想与他争一口气，不想叫他看扁了自己。
她因一时寻不到顾嬷嬷，便在近处将绣鞋脱在了路边，白嫩嫩的脚丫子踩在草丛里，只觉得草根蛰得有些站不住，踮着脚将裤腿挽起。
她见旁人都把裤腿挽到腿根处，也学着将裤腿挽得高高的，又打下一个死结，而后扶着高高的莲叶，试探着伸脚下去。
王恭正指使着人将秤杆抬起，忽见身边几个人都朝同一个方向张望，下意识往那边一瞧，随即眉头紧紧拧起。
江栀一双腿又长又直，白得好似上好的瓷器，站在一片荷丛边上，才叫人知道什么是真真的亭亭如玉立。
“那是谁家的媳妇？我若讨得这样标致的娘子，连冷水都不叫她沾一回，怎舍得叫这样的女人来泥巴里刨食？”
“管她是谁家的呢，她不来这里，你岂有眼福见到这般人儿？被窝里都瞧不见一回，莫说是藕塘里。”
……
之后的话便愈见露骨，王恭将秤杆一撂，面色不豫，抓了旁边石栏上的油布便走进雨里。
因藕塘堤岸高，江栀好容易才抓着路边的杂草探了脚下去。她的脚趾也如手指一般，生得纤细流畅，脚趾头一粒粒似圆润的珍珠，落在淤泥里，顿时如明珠蒙尘，叫人看得心头一窒。
“你这是做什么？”
冷不防头顶有人冷冷开了口，听声气隐有些怒意。
江栀只转头看他一眼，并不大理会他，慢慢探脚往前头去。
于江栀来说，他只是一个全然陌生的男子，管天管地却管不到自己。
她根本不记得景昃院碧纱橱中那件事。而在云台寺外，她曾从八卦镜中见过王恭的背影一次，但那种小店中的东西粗制滥造，隔得又远，模模糊糊地也瞧不太清。
原本江栀见着他就有两分不自在，方才王恭言辞有些不敬，她心里也十分介怀。她只觉此人待自己很有些盛气凌人，因此更不愿搭理他了。
她记着方才船中几个妇人所说的心得，瞧准了一株矮小伶仃的莲叶，想走到那边去。只是淤塘中自然不好走，冰冷的软泥陷着她的脚，想走一步拔都拔不出来。
王恭见机拉住她胳膊，一把将她拉了出来，兜头将那油布罩在她头上。
“我不管你到这里来作甚，但这不是江姑娘该来的地方。我一个时辰后会运藕去方员外家中，你且在草亭中等我，待我回去时将你捎到村口。”
“你来得，我为何来不得？我不吃你说的民脂民膏，连自己干活讨一口饭吃你也不许么？”
江栀有些气恼，也有些莫名其妙，虽然一再告诫自己要豁达淡然，却仍有一股委屈的酸涩之意如鲠在喉。
王恭蹙眉，狐疑道：“我前些日子听闻江家连祖田都卖了，要往京中重新置办田产。看江姑娘这模样，莫非竟是谣言么？”
江栀并不愿在旁人面前揭自己的短，况她如今是个什么情况，也不必与一个只见过一面的外人交待，因此只怼他道：“左右都不关林账房的事。”
又揭下头上油布扔回他手里：“什么东西臭得要死，你自己留着用就是。”
王恭这便有几分确信江家或是遇着什么不堪启齿的大事，如今当真是没落了，连昔日手无缚鸡之力的闺阁千金竟要沦落到这样的境地。他心头憎恨江县令入骨，对江栀却总有几分别扭的心思在里头，见她不肯领情，只冷嘲道：
“旁人风吹日晒雨淋惯了的，浸在冷水里一整天连个喷嚏都不打。你这副身子栽这里一个时辰，只怕挣几文钱还不够抓药吃。”
江栀满心里的不服气这便偃旗息鼓罢了场，轻敛一双翦水秋瞳，烦恼道：“我阿嬷为挣银子到这里来挖藕。她五十多了，平日也没吃过这份苦，我怕她往后膝头要痛，这才来找她。你认得的人多，能不能叫人帮我找找？”
王恭未置可否，仍将那油布盖在江栀头顶上：“你去旁边洗过脚，将裤腿放下来，就在草亭下等我。这像个什么样子。”
因怕她不肯听话，又提道：“方员外家中原是做雕版年画起的家，近来他家的大师傅自立了门户，正缺个会版刻的师傅。这事也不难，若你不会，过两日得闲，我教你刻章，技巧都是一样的。”
江栀正愁山穷水复，听王恭肯教她，心里头一喜，放下一块大石来，一双桃花眼里不自觉横溢起湛湛的神采来，起先心头的那点不快早飞到了爪哇去。
因而王恭怎么说，她便兴兴头头怎么做，自己跑到小河边洗干净了腿脚上的淤泥，重新穿了绣鞋，又将裤腿上的死结打开放下来。
等聚在草亭底下那一群人忙完走了，江栀才笼着肩头披的油布往下头去，见王恭正与一个管事清点算账，自己便走到角落，默默坐在一边的石栏上。
那管事问起江栀，王恭只说是隔壁邻居家中的妹妹，因没见过挖藕，心里头好奇，非想要下水去试试。
那管事便摇头叹笑道：“这活儿可不好干。栽水里一天，腰都要弓断。也就是小姑娘家家没见过，才觉得有意思。”
王恭并没有闲心接他的话，核对完这一拨账目，便拎着藕筐往乌篷船上去。
等顾嬷嬷吃力地拎着一篮子藕往这头来，见着江栀，不由吓了一大跳。
恰船舱里装得差不多也快满，王恭便伸手接了她手里的筐子，让主仆二人赶紧着上船。
顾嬷嬷脸上有些忐忑，生怕江栀怪罪自己。江栀却捉了她的一双手，塞进了自己絮了薄棉的袄裙里。
“我这手冷着呢，姑娘家的腰腹最是金贵，受不得寒凉，你快些放手罢！”
江栀只摇摇头，一路将顾嬷嬷的手捂在自己怀里。
那日从藕塘回来之后，江栀便让顾嬷嬷去集市上买了两条草鱼。她伯母做桂花鲊鱼最是拿手，江栀曾在旁边看过几回。只是因颇为费时费力，自己却从未动手做过。
“咱们只两个人，费那些功夫做甚？那鱼沾个桂花味儿也还是条鱼，有这闲功夫还不如多织两匹布。”
顾嬷嬷见江栀去摇院子里的桂树，用筛子一颗颗清理花瓣，看得头都大了。
江栀抿嘴笑：“这鱼你可吃不着。这是给村里的林账房做的。”
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